网易科技讯3月21日消息，据基督箴言报报道，英国节肢动物学家威廉·布里斯托维（William Bristowe）在其1958年著作《蜘蛛世界（The World of Spiders）》中，曾做出惊人推测：每年被英国境内蜘蛛杀死并吃掉的昆虫重量超过英国人口的总重量。这本书的读者马丁·内弗勒（Martin Nyffeler）也从事与节肢动物相关的职业，他最近证实布里斯托维的推测可能是正确的。
瑞士巴塞尔大学教授内弗勒与德国勃兰登堡科技大学生态学家克劳斯·比克霍菲尔（Klaus Birkhofer）近日在《自然科学》上刊发最新研究显示，全球蜘蛛的生物质量（全球所有蜘蛛重量总和）可达2700万吨，而它们每年要吃掉4.4亿吨到8.8亿吨昆虫，这些肉类和鱼类食物的消耗量甚至超过全球人类总和。
比克霍菲尔和内弗勒称，蜘蛛捕获猎物总量与所有鲸鱼物种每年捕食量相当，后者每年吃掉的鱼类在3亿吨到5.5亿吨之间。他们发现：“与之相比，世界上所有海鸟每年吃掉的食物约为7000万吨。”内弗勒称，布里斯托维的著作鼓舞了他的研究，数十年的研究工作可以证实这种推测。内弗勒说：“通过40年来收集的经验，包括花费数千小时研究蜘蛛猎物捕获率以及猎物选择方式，并对蜘蛛每年在全球猎杀的猎物数字进行统计，才能写出这篇文章。”
在节肢动物群落，蜘蛛是非常成功的捕猎者。它们几乎无所不在，无论是沙漠、草原，还是森林、北极冻原上。目前，已经确认的蜘蛛物种超过4.5万种。科学家们估计，全球陆地上大约每平方米存在蜘蛛131只。在某些地方，它们的数量甚至可超过1000只。除了极少数的例外，蜘蛛绝大多数都是食肉动物。但是很难直接衡量它们对猎物的影响，因为蜘蛛经常在夜间捕猎，或在角落或缝隙中捕猎，很难被观察到。
为了估算蜘蛛到底吃了多少食物，研究人员不得不开始计算所有蜘蛛的总体重量。而要估算蜘蛛的生物质量，研究人员使用了热带雨林、温带森林、热带草原、温带草原和灌木丛、农田、沙漠以及北极冻原上已经公布的蜘蛛生物质量数据。然后利用不同类型环境的覆盖面积，估算全球蜘蛛总体重量，约为2700万吨。
为了计算出需要多少食物才能养活生物质量高达2700万吨的蜘蛛，研究人员利用了2种方法。第一种方式就是简单估计每个蜘蛛群系中每只蜘蛛需要的食物数量。对于大多数蜘蛛来说，每毫克蜘蛛每天需要大约0.1毫克食物，也就是蜘蛛体重的10%左右。对于沙漠蜘蛛来说，研究人员估计它们每天所需要的食物仅占体重的0.1%到0.4%。按照这种方法计算，蜘蛛每年需要食物5.07亿吨到7.72亿吨。
第二种方法涉及到从野外获得的推断数据，科学家们实际统计被蜘蛛吃掉的昆虫数量。按照这种方法估算，蜘蛛每年吃掉的食物在4.35亿吨到8.87亿吨之间。无论哪种方式，这些肉类想好都可能超过了人类灭杀昆虫数量和质量。
昆虫和跳虫占蜘蛛猎物的90%以上。少数大型蜘蛛还吃蠕虫和小型脊椎动物，比如鸟类、蝙蝠甚至蛇。森林和草原蜘蛛占每年蜘蛛捕猎数量的95%，部分原因是这些地方都有植被覆盖，而且栖息地不会经常受到破坏。而在农田中生存的蜘蛛，必须要承受人类活动和杀虫剂的双重影响。
内弗勒表示，要想计算出多少只昆虫能积累到8亿吨重量或多少只蜘蛛体重能达到2700万吨重量，几乎是不可能的。在这项研究中存在太多变量。举例来说，没人知道在较大的成年蜘蛛中，到底存在多少幼年或更小体型的蜘蛛。布里斯托维曾在1947年估计，英国和威尔士大约有2.2万亿只蜘蛛。
但是将其他食材因素加入后，比如谷物、蔬菜、牛奶等，人类消耗的食物依然远超蜘蛛。据联合国粮农组织统计，仅2007年，全球人类吃掉的谷类食物就超过10亿吨。但是鉴于蜘蛛的体型，每年将4亿吨到8亿吨食物带回巢穴，已经令人感到惊叹。
其他能与蜘蛛抗争的节肢动物只有蚂蚁，但蚂蚁绝非像蜘蛛那样以肉食为生。内弗勒解释说：“这些数据强调了蜘蛛在半自然或自然环境中的重要作用，在森林或草原等生态系统中，滋生的害虫或疾病携带者会造成重要的经济影响。我们希望这些研究能够提高公众意识，认识到蜘蛛在陆地食物网络中发挥的重要全球作用。”
蜘蛛捕杀昆虫也让人类受益，大量以农作物为生的昆虫被蜘蛛消灭。正如节肢动物学家诺曼·普拉特尼克（Norman Platnick）2014年所说：“如果蜘蛛消失，人类将会面临饥荒。”研究作者们认为这种情况不会很快发生，但他们希望自己的研究能够帮助保护蜘蛛。（小小）
